The Washington Post se une al club de periódicos que dejarán de ser gratuitos en su versión online y empezará a cobrar a partir de este miércoles a los lectores habituales que consuman más de 20 artículos al mes. La decisión supone un giro de 180 grados en la política del diario, cuyo presidente, Don Graham, defendía hace menos de un año que «no tenía sentido» instaurar un muro de pago en su rotativo.

El éxito de los sistemas de pago de otros grandes periódicos como The New York Times o The Wall Street Journal, sin embargo, parecen haber inclinado al Post a remar en una dirección muy similar: Un muro «poroso», que permite seguir contabilizando las visitas de usuarios esporádicos o procedentes de redes sociales y que cobra a los que usan más el servicio. El abono costará entre 9,99 dólares (unos 7,6 euros) y 14,99 dólares (11,44 euros) en función del paquete elegido. El más barato incluye la posibilidad de leer sin ninguna restricción el periódico en el ordenador, así como la aplicación para dispositivos móviles del diario. El paquete más completo incluye acceso a todas las aplicaciones desarrolladas por la redacción del diario. Los que ya eran suscriptores del periódico en papel no tendrán que pagar un precio extra.

Según explicó el rotativo en una carta dirigida a los lectores, el pago no afectará ni a la portada del diario ni a los vídeos ni a los anuncios clasificados, que se podrán ver sin ningún límite. Los lectores también podrán seguir accediendo sin restricciones a artículos compartidos en las redes sociales. En la carta, la cabecera hizo un llamamiento a los lectores para que se suscriban aunque no lleguen al límite de los 20 artículos al mes, ya que de esa forma estarán «ayudando a mantener» su modelo de periodismo.

La resistencia del Post a implantar su muro de pago se ha debido, en parte, a su particular modelo de negocio. A diferencia de otras cabeceras, The Washington Post ha sido tradicionalmente un medio local cuya mayoría de anunciantes en la versión impresa pertenecen a la zona de Washington. En su versión online, en cambio, el 90% de la audiencia proviene de fuera de la capital estadounidense.

Más de 300 diarios ya cobran por sus contenidos digitales en Estados Unidos, una dinámica que cada vez abrazan más medios de comunicación y que, de funcionar, podría suponer la salvación de muchos periódicos que observan como cada día bajan las ventas y los ingresos publicitarios de sus versiones impresas. Cuando The New York Times anunció en 2011 la implantación de su muro de pago, muchos expertos anticiparon el desastre de uno de los periódicos más prestigiosos. Dos años más tarde cuentan con casi 700.000 suscriptores digitales y muchos han copiado su modelo, definido por el consejero delegado del Times, Mark Thomson, como «el más importante y el mayor éxito económico del periódico en muchos años». El rotativo neoyorquino también puso en un principio el límite de 20 artículos gratuitos, si bien lo bajó después a diez. La suscripción cuesta 8,75 dólares (6,68 euros) a la semana o 35 dólares (26,70 euros) para un mes. Por primera vez en la historia, el editor del NYT registró en 2012 más ingresos por circulación de sus publicaciones que por publicidad.

El caso de The New York Times no ha sido, sin embargo, el primer modelo exitoso. En 2007 el Financial Times limitó el acceso a solo ocho artículos al mes. Hoy en día, los suscriptores digitales (328.000) superan a los que están suscritos al papel (240.000).

Los medios británicos también están siguiendo, poco a poco, el mismo camino. El magnate Rupert Murdoch fue el primero en instaurar en la mayoría de cabeceras de su grupo, News International, un muro de pago en 2010. A diferencia de los medios estadounidenses, el sistema implantado por Murdoch en The Times, Sunday Times y en el difunto News of the World no permite leer ningún artículo gratuitamente. El pasado mayo, Murdoch anunció que a partir de agosto también cobrará dos libras a la semana por visitar la versión online de The Sun, el tabloide más vendido en Gran Bretaña.

Otro periódico británico, The Telegraph, anunció a finales de marzo de este año que también empezará a cobrar 1.99 libras al mes a quien lea más de 20 artículos mensuales.

No obstante, todavía quedan algunas cabeceras importantes en el Reino Unido que se resisten al muro de pago. Tanto The Guardian como el Mail Online como The Independent, siguen ofreciendo su contenido en la web gratuitamente.